La cruzada por el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), todavía bajo cuerda y sin mayor escándalo (todo se andará), retrotrae a Canarias a treinta años atrás, cuando Francisco Sánchez (director del Instituto de Astrofísica, IAC) defendía con uñas y dientes las excelencias del cielo insular ante un Adolfo Suárez que desconocía las condiciones innatas de Tenerife y La Palma para convertirse en vanguardia de esta ciencia. Suárez, ante la arenga apasionada del joven científico peninsular afincado en el Teide y epígono del astrónomo británico Charles Piazzi Smyth que subió al volcán en el siglo XIX, se rindió y aceptó invertir en la bóveda celeste de las islas el dinero que tenía una habitual finalidad terrestre (carreteras).

Y ahí comenzó una larga historia de tira y aflojas de Canarias con Madrid, ante la constante tentación centralista (vía Consejo Superior de Investigaciones Científicas –CSIC- o del ministro de turno) de absorber el IAC, que es un consorcio participado por instituciones locales (Cabildos, Universidad de La Laguna), gobiernos autónomo y central y CSIC. Esa matraquilla de Madrid de hacerse con las riendas de un instituto que yendo por libre desde la periferia ha logrado el máximo prestigio mundial, ha amenazado más de una vez la proyección y éxitos de nuestros observatorios del Teide y Roque de los Muchachos.

El primero participa en la investigación más importante de la Astronomía actual, el Big Bang u origen del Universo (personalmente, conocí y entrevisté en La Laguna a George Smoot, Premio Nobel más tarde, en 2006, autor de un libro divulgativo muy conocido, ‘Arrugas en el tiempo’, que narra la génesis del proyecto de la NASA de lanzar al espacio el satélite artificial COBE, providencial para el estudio de la radiación de fondo de microondas, gracias al cual este físico de Florida explicó la formación de galaxias a raíz de la gran explosión hace más de 13.000 millones de años), a través del ‘Experimento Tenerife’, dirigido por Rafael Rebolo, que aportó pruebas desde finales de los 80 sobre ese parto traumático del mundo basado en una gran detonación.

Por su parte, el observatorio palmero ha conseguido reunir en un mismo vivero los mejores espejos que apuntan al cielo (honrando 400 años de memoria de Galileo Galilei y 1.600 de Hipatia de Alejandría, de moda por ‘Ágora’, de Amenábar). El último y de mayores dimensiones hasta ahora, el Gran Telescopio Canarias (Grantecan), confirma, de modo irrefutable, que el Roque de los Muchachos es el Observatorio más importante del Hemisferio Norte. Sin embargo, las dudas históricas (sembradas bajo el mismo tic centralista político y científico de costumbre) ponen ahora en peligro (o, al menos, en cuestión) la posibilidad de que el mayor telescopio de última generación previsto, que supondría una inversión de más de mil millones, generaría empleo y consolidaría la sede ‘universal’ de la Palma para esta ciencia de enorme proyección, se ubique junto al Grantecan. Volver a empezar. Los directivos del IAC se desgañitan, como tantas veces antes, para hacer ver a las autoridades nacionales el riesgo real de dejar escapar este tren. El tren del futuro.

El telescopio de 42 metros vendrá si el Gobierno central se deja la piel en el duelo de influencias que enfrenta a España con Chile por la joya de la Astronomía. Y hasta el momento, ni la convicción ni la voluntad política parecen suficientes por parte española, en contraste con las autoridades chilenas que ya han constituido un grupo interministerial para conseguir hacerse con el E-ELT como sea. Chile está poniendo toda la carne en el asador. Se está moviendo. Su ministro de Relaciones Exteriores se reunía días atrás con el director general de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), que promueve el telescopio, y logró arrancarle cierto grado de respaldo para la opción del desierto de Atacama, en la región de Antofagasta. España todavía está cogiendo grillos, sin dar muestras de que ésta sea una prioridad de su agenda en materia de Ciencia e Innovación. Hasta ahora sólo hemos oído declaraciones de buenas intenciones, ganando (¿o perdiendo?) tiempo.

Ante las críticas del director del Grantecan, Pedro Álvarez (amén de quejarse de que la restricción presupuestaria para este telescopio recién inaugurado por el Rey aboca al cierre del mismo si no lo remedia una enmienda salvadora, puso al Gobierno central a caer de un burro por apático y desentendido en la pelea por traer para La Palma el próximo mayor telescopio del mundo E-ELT), la ministra del ramo, Cristina Garmendia, se ha limitado a decir que está a la espera de que en diciembre se conozca el dictamen científico-técnico que avale las bondades del cielo de Garafía para el nuevo instrumento de observación. Como si hubiera dudas. España ha decidido no tomar la iniciativa, o sea juega a la defensiva, mientras Chile ya ha marcado algún que otro gol. Que La Palma está a tiempo y en condiciones de ganar de calle este duelo es evidente por las credenciales que aporta sin necesidad de aguardar a ningún informe para hacerse valer, entre otras la de alojar el Grantecan. ¡Qué más argumento de peso quiere el Gobierno de España para batirse el cobre por la sede isleña sin más pereza que cuesta explicarse respecto a un país que, arrastrado por un autoengaño clamoroso, presionó y se vació hasta el mayor de los ridículos, dando saltitos de alegría por televisión a cada rival defenestrado, en el episodio frustrante de los JJ.OO. de 2016, cuando esta otra apuesta es infinitamente más segura y sólida.

La Palma es la única candidatura europea para acoger el E-ELT, frente a Chile, y sólo de intervenir a destiempo, dando ventaja a un aspirante en inferioridad de condiciones (su sismicidad crónica y la contaminación de sus minas de cobre obran en su contra frente a la calima esporádica del Roque de los Muchachos), nos lamentaremos, al final, de la torpeza y el desatino de nuestros gobernantes en un momento sin duda histórico para la ciencia española y canaria, la única en la que somos líderes mundiales (una categoría ganada a pulso precisamente con las armas de la fe y el don de la oportunidad, de las que hizo gala a lo largo de todos estos años el IAC dirigido por Francisco Sánchez, sorteando una y otra vez los obstáculos que la envidia y los celos gremiales iban oponiendo sistemáticamente desde Madrid, por suerte sin éxito).

Canarias, La Palma cuentan ya con el mayor telescopio, el Grantecan, de 10,4 metros de diámetro, cuyo reinado se perfila duradero, al menos hasta 2018, en que entrará en funcionamiento el telecopio norteamericano intermedio de 30 metros, el TMT, desde su emplazamiento de Mauna Kea (Hawai), en detrimento del Cerro de Amazones (Chile). Por haber sufrido esta derrota a última hora es por lo que Chile se ha volcado para apoderarse como sea del E-ELT, el telescopio óptico infrarrojo de 42 metros, el mayor con creces de la nueva generación de macroespejos, que será una realidad simultáneamente al de 30. Si La Palma gana este pulso seguirá siendo el Observatorio más importante del planeta; de lo contrario, bajaría de Primera a Segunda División.

Una maldad política sostiene que el Gobierno de España da por perdida de antemano esta batalla y ha tirado la toalla sin mayor resistencia, porque, una vez que EE.UU optara recientemente por un observatorio del Hemisferio Norte para su telescopio de 30 metros, el de 42 será sí o sí para un Observatorio del Hemisferio Sur, o sea, Chile, y no para otro del Hemisferio Norte como el Roque de los Muchachos. ¿Nos quedaremos los canarios con los brazos cruzados y tres palmos de narices por una jugarreta política de estas dimensiones que no se sostiene científicamente?

Yo pongo, por mi parte aquí y ahora, el grito en el cielo de La Palma.